첫 주연작을 맡는 것에 대한 부담감과 사극이라는 장르의 특수성 때문에 고민하던 임지연은 결국 '도전하는 것이 배우의 본질'이라는 믿음으로 출연을 결심했다.

“‘더 글로리’로 많은 사랑을 받으며 처음으로 많은 대본을 받게 되었다. 기쁨을 맛보던 중에 ‘옥씨부인전’ 대본이 도착했다. 사극에 대한 자신감이 없었지만, 내게 제안된 첫 작품이 사극이라는 점에서 초심을 돌아보게 되었다. 배우는 두려움이 있어도 도전해야 한다는 것과 스스로에게 부끄러움을 느꼈다. 이전에 아무도 기대하지 않던 악역도 해냈으니 사극도 시도해보자는 결심을 했다. 노력하면 인정받을 것이라 믿었다.”

주인공으로서의 책임감이 상당했다. 많은 장면을 소화해야 했고, 이야기 전개를 이끌어야 한다는 부담도 있었다. 그러나 임지연은 동료 배우들에게 '한 번만 믿어달라'고 요청하면서도 열정적으로 역할을 소화하며 작품을 성공적으로 마무리했다.

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“이번 작품은 원톱으로 첫 도전이었다. 책임감이 크게 느껴졌고, 나를 믿게 할 필요가 있었다. 피곤한 모습을 보이지 않으려 노력했고, 완벽한 장면을 연출하고자 했다. 현장의 에너지가 중요했으며, 자신을 옥택영으로 생각하며 몰입했다. 작품을 이끌어가는 과정에서 많은 것을 배웠다.”

감독과 동료 배우들의 도움을 받았다고 언급하며, 특히 천승휘 역의 추영우를 칭찬해 현장의 긍정적 분위기를 강조했다.

“멜로가 핵심인 작품이었기에 협력이 중요했다. 도움을 주려 했지만 오히려 많은 도움을 받았다. 추영우는 천승휘를 자신만의 색깔로 잘 표현해냈다. 그 자유로움이 천승휘와 잘 맞았고, 덕분에 나도 의지할 수 있었다. 지금은 친동생에게 잔소리를 하듯이 조언하게 된다. 힘들어도 겉으로 드러내지 말라는 등의 조언을 하게 된다. 애정 어린 마음에서 비롯된 것이다.”

처음에는 큰 부담과 함께 시작했지만, ‘옥씨부인전’은 최고 시청률 13%를 넘으며 많은 사랑을 받았다. 임지연은 다양한 캐릭터를 분석하며 그 이유를 설명했다.

“구덕이는 단순한 인물이 아닌, 머리가 좋은 귀여운 캐릭터였다. 노비로 시작해 아씨에서 마님까지 변화한다. 감정 변화가 큰 인물이라 이를 100% 표현하고자 했고, 극한 상황을 맞닥뜨리며 깊이 몰입해야 했다. 작가님의 훌륭한 글 덕분에 자연스럽게 캐릭터에 동화될 수 있었다. 이 작품을 통해 사극에서 할 수 있는 거의 모든 것을 경험했다.”

드라마 '더 글로리'와 '마당이 있는 집', 영화 '리볼버'와 '옥씨부인전' 등 바쁘게 활동 중인 임지연은 예능 '언니네 산지직송2'에도 참여할 예정이다. 그녀는 예능을 통해 자신의 모습을 보여주며 힐링하고 싶다고 밝혔다. 또한 체력과 멘털 관리를 통해 오래 활동하겠다는 의지를 드러냈다.

“잠시 쉬었으니 다시 활기를 되찾아야 할 것 같다. 구덕이를 잘 마무리하고 '언니네 산지직송2'에서 활약하며 곧 드라마에서도 만날 수 있을 것 같다. 이제는 멘털 케어도 필요하다고 느낀다. 새로운 취미나 건강에 필요한 것들을 찾아 나를 돌볼 시간이 필요하다. 구덕이를 너무 사랑했기에 떠나보내기가 힘들다. 그러나 매 작품마다 이렇게 몰입하면 내게 좋지 않을 수도 있기에 빠져나오는 방법을 배워야 할 것 같다.”