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시청율 조사회사 닐슨코리아의 보고에 따르면, '언더커버 미쓰홍'(이하 '미쓰홍')의 8회 방송은 수도권 시청률 11.1%, 전국 시청률 10.2%를 기록하며, 3주 연속 자체 최고 시청률을 경신하는 성과를 이뤘다. 또한, 2049 세대 시청률에서도 동시간대 모든 채널 중 1위를 차지했다. 이 드라마는 1997년 여의도의 증권가를 배경으로, 금융감독원에서 일하는 엘리트 감독관 홍금보(박신혜 분)가 고졸 직원인 홍장미로 변장하여 금융 범죄를 수사하는 과정을 그린다. 이 작품은 IMF 위기 직전의 시대 상황과 당시 여성의 사회적 지위가 현저히 낮았던 직장 문화를 배경으로 삼고 있으며, 여성들이 서로 협력하여 문제를 해결해 나가는 이야기에 초점을 맞추고 있다.

드라마가 반환점을 돈 현재, 많은 시청자들은 이야기의 후반부 전개가 러브라인보다 여성 중심의 서사를 얼마나 잘 유지할 수 있을지에 주목하고 있다. 여성 중심의 레트로 드라마는 과거에도 이러한 질문들에 직면한 바 있다. 예를 들어, 지난해 방영된 JTBC 드라마 '백번의 추억'은 1980년대의 버스 안내양 기숙사를 배경으로 여성들의 우정과 연대를 그려냈지만, 후반부에서는 남자 주인공을 둘러싼 삼각관계와 로맨스가 이야기의 중심을 차지하게 되었고, 여성 캐릭터들의 선택도 결국 연애 관계에 종속되면서 ‘용두사미’라는 비판을 받았다.

영화 '삼진그룹 영어토익반'은 여성의 이야기가 로맨스 없이도 충분히 서사의 힘을 가질 수 있음을 보여주는 좋은 예이다. 이 영화는 1995년을 배경으로, 말단 여성 직원인 이자영(고아성 분), 정유나(이솜 분), 심보람(박혜수 분)이 모여 토익 600점 승진 조건을 달성하려다, 자영이 공장 심부름 중 불법 폐수 방출을 목격하면서 조직의 문제를 파헤치는 내용으로 전환된다. 이들은 각자의 위치에서 자료를 모으고 증거를 연결해 회사의 은폐를 드러내기 위한 공조를 이어가며, 위기를 헤쳐 나가는 데 있어 결정적인 순간은 로맨스가 아닌 정보 공유와 협력이었다.

현재까지 '미쓰홍'은 이러한 성공 사례에 더욱 가까운 선택을 하고 있다. 여성 캐릭터들은 단순히 정서적 지지자가 아니라, 판단력과 역할을 가진 협력자로 그려진다. 고복희(하윤경 분)가 오빠의 폭력에 직면했을 때 홍장미가 직접 나서서 상황을 해결하거나, 홍장미가 주가조작 사건의 책임을 떠안을 위기에 처했을 때 룸메이트들이 회사의 인터넷망을 통해 소문을 퍼뜨리며 위기를 분산시키는 장면은 대표적이다. 이처럼 사건의 흐름을 바꾸는 결정적인 순간은 여성 캐릭터들의 판단과 공동 작업에서 비롯된다. 이는 과거의 레트로 드라마들이 남성 캐릭터를 중심으로 서사를 전개하던 것과는 뚜렷한 차이를 보인다.

그러나 드라마 후반부의 전개가 관건이다. 홍금보의 전 남자친구 신정우(고경표 분)와 홍장미로 변장한 금보를 돕는 알벗 오(조한결 분)와의 러브라인이 본격적으로 진행된다면, 드라마가 익숙한 서사적 패턴으로 흘러갈 위험이 있다. 여성 캐릭터들의 결단과 협력이 끝까지 지속될지, 아니면 긴장을 고조시키기 위한 장치로만 남을지는 아직 미지수다.

시청자들이 기대하는 것은 남성 캐릭터 앞에서 무너지는 전통적인 신파가 아니다. 그들은 시대적 불평등과 구조적 한계를 넘어, 스스로 결단하고 협력하는 여성들의 주체성을 원한다. '미쓰홍'이 이러한 기대를 끝까지 충족시킬 수 있을지는 레트로 여성 서사가 한 단계 진화할 수 있을지를 판단하는 시금석이 될 전망이다.