‘별밤’에 사연을 보내는 ‘응답하라 1988’의 주인공들ⓒtvN

저녁 식사 후 이웃과 나눈 음식으로 풍성해진 식탁을 마주한 뒤, 아이들은 친구 집에 모여 '별이 빛나는 밤에'를 귀 기울여 듣곤 했다. DJ 이문세에게 동갑내기 친구에 대한 짝사랑을 털어놓으며 웃음과 눈물을 공유하기도 했다. 이러한 장면은 1980년대 서울 쌍문동의 골목을 배경으로, 다섯 가족이 함께 생활하는 모습을 따뜻하게 그려낸 tvN의 드라마 ‘응답하라 1988’의 일부분이다. 이 드라마는 첫사랑의 풋풋함과 짝사랑의 애틋함을 라디오 사연을 통해 전하기도 한다.

1969년 첫 방송을 시작한 '별이 빛나는 밤에'(이하 '별밤')는 무려 56년 동안 방송을 이어온 한국의 대표적인 장수 라디오 프로그램이다. 이 프로그램은 이종환, 김기덕 등 당시 최고의 진행자와 조영남, 이수만, 서세원 같은 인기 연예인들이 DJ를 맡아왔다. 특히 1985년부터 이문세가 DJ로 활약한 12년 동안은 그 인기가 정점을 찍었다. 당시 이문세가 청소년들의 사연을 소개하면 그 사연의 주인공은 하루아침에 스타가 되기도 했다. '별밤 뽐내기 대회'에서 일반인으로 출발한 옥주현, 이수영, 이기찬, 리아, 박기영, 진주 등이 가수로서 이름을 알렸고, 박경림 또한 '별밤'을 통해 대중에게 알려지게 되었다.

이문세의 '별밤'이 1980년대와 1990년대 청소년들의 마음을 사로잡았지만, 그 이전에도 라디오는 국민적 사랑을 받은 매체였다. ‘2시의 뮤직쇼’의 김기덕, ‘밤의 디스크쇼’의 이종환, ‘골든 팝스’의 김광한은 '3대 DJ'로 언급되며, 당대의 라디오 스타로 자리매김해왔다.

이처럼 라디오의 전성기에도 불구하고, 라디오는 오래된 매체로 분류됐다. 1920년대 첫 방송을 시작한 라디오는 1차 세계대전 중 정보를 전달하고 선전의 수단으로 사용되며 그 역할을 했다. 그 긴 역사에 따라 새로운 매체가 등장할 때마다 항상 '위기론'이 대두되었다. TV의 출현과 인터넷의 확산, OTT(온라인 동영상 서비스)가 콘텐츠 트렌드를 주도할 때마다 '라디오의 위기'라는 목소리가 나왔다.

오늘날 TV 프로그램뿐만 아니라 유튜브와 OTT 등 다양한 플랫폼에서 영상 콘텐츠가 쏟아지는 상황에서는 과거보다 더 큰 도전이 되고 있다.

라디오의 전성기와 비교하기는 어렵지만, 2010년까지만 해도 라디오 이용률은 34.6%에 달했으나, 2020년대에 들어서는 10%대로 크게 감소했다는 점을 확인할 수 있다.

그렇지만 '오디오 콘텐츠'라는 범위를 넓혀보면 라디오의 지속 가능성을 엿볼 수 있다. 방송통신위원회의 조사에 따르면 2024년 라디오 이용률은 15.6%였으며 주요 청취 연령대는 40대와 50대였다. 하지만 온라인 오디오 콘텐츠 이용률은 18.4%로 나타났다. 그중에서도 팟캐스트는 1.8%에서 2.5%로, 오디오북은 0.7%에서 1.6%로 증가했다.

플랫폼의 확장은 긍정적으로 평가된다. 전통 FM 라디오를 넘어 팟캐스트, 팟빵, 스푼 등의 플랫폼이 등장함에 따라 젊은 층이 오디오 콘텐츠에 관심을 가질 가능성이 있다는 전망이 나온다.

특히 청취자들이 원하는 주제를 깊이 있게 다루는 팟캐스트는 오늘날 파편화되고 개인화된 대중의 취향을 공략하며 영향력 있는 포맷으로 자리 잡고 있다. 2025년 기준 전 세계 팟캐스트 청취자 수는 약 5억 8000만 명으로 예상되며, 10대부터 30대까지 젊은 층에서도 높은 이용률을 보인다.

팟캐스트는 다양한 콘텐츠를 만날 수 있는 장점도 있다. 예를 들어 팟빵에서 운영하는 팟캐스트 사이트의 순위에 따르면, 1위는 '최욱의 매불쇼', 2위는 '손에 잡히는 경제', 3위는 '프로파일러 배상훈의 크라임', 4위는 '대안뉴스', 5위는 '김종배의 시선집중', 6위는 '송은이&김숙의 비밀보장', 7위는 '썬킴의 세계사 완전정복'이 차지했다. 이처럼 시사부터 경제, 세계사, 일상까지 다양한 장르가 존재하는 것이 확인된다.